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11/16/2021
Croisière | Science & histoire
Eratosthène – L’homme qui a rendu la navigation possible
Nous sommes en 240 avant Jésus-Christ (J-C) toute l’Europe commence à être envahie par les Romains.
Toute ? Non !
La culture et le savoir Grec résistent à l’envahisseur et continuent de poser les bases des connaissances scientifiques et culturelles fondatrices de notre civilisation. Et c’est justement l’histoire de l’un d’entre eux qui nous intéresse….
S’il a fallu attendre le XVIIème siècle et les travaux de Copernic puis Galilée pour découvrir que la terre tournait autour du soleil, les hommes ont depuis longtemps pris conscience que notre planète était une sphère.
Mais avant d’en arriver à ces conclusions, toutes les Superstars de l’Antiquité s’y sont intéressées.
Si Thalès au VIIème siècle avant J-C la pensait ronde, il l’imaginait plate (un genre de disque).
C’est Pythagore qui, un siècle plus tard, déduit qu’elle était une sphère.
Platon au Vème avant J-C puis Aristote au IVème avant J-C sont venus compléter et confirmer sa théorie par différents calculs et observations.
(On dit que l’histoire est écrite par les vainqueurs mais dans ce cas elle est surtout écrite par…ceux qui savaient écrire et qui ont réussi à transmettre leur savoir… Pour les autres hélas pas de postérité…)
Mais au IIIème siècle avant notre ère, un homme réussi à calculer sa circonférence avec une étonnante précision, et c’est cet homme qui nous intéresse aujourd’hui.
Il s’agit d’Eratosthène ! Astronome, Géographe, Philosophe et Mathématicien Grec (peut-être même musicien, apiculteur et taxidermiste… à l’époque on touchait à toutes les disciplines) ayant passé sa vie à Alexandrie en Egypte qui était, en ce temps, une province Grecque.
D’accord, mais quel rapport avec la navigation ?
Notre homme en toge et sandales a, à lui seul et avec des moyens rudimentaires, fait des découvertes, qui ont révolutionné les sciences et qui ont permis et permettent encore aujourd’hui aux marins de naviguer.
Mesure de la circonférence de la terre avec … un bâton et un chameau…
A Syène (actuelle Assouan) le jour du solstice d’été à midi, le fond des puis étaient éclairés par la lumière du soleil signifiant que ses rayons, perpendiculaires au sol, visaient le centre de la terre. Il eut l’idée de mesurer, à l’aide d’un complice, à la même heure et le même jour l’angle formé par un bâton à Alexandrie, ville située plus au nord sur le même méridien. Une fois ces 2 informations obtenues, il ne lui restait qu’à connaitre avec précisons la distance séparant Syène d’Alexandrie. A l’époque les trajets en chameaux étaient utilisés pour mesurer la distance. Réputés pour avoir un pas régulier on savait qu’ils parcouraient 100 stades (unité de mesure de l’époque) par jour, soit 15,75km. Il suffisait donc de multiplier cette distance par le nombre de jours de voyage et on obtenait une mesure, qui s’avère être aujourd’hui plutôt fiable.
Avec toutes ces informations en poche il lui suffit alors d’appliquer le théorème des angles Alternes/Internes (enseigné aujourd’hui en classe de 5ème) pour connaitre la circonférence de la terre : 40.007,86km contre les 40.075,02km donnés par nos outils modernes.
Cartographe de la terre et du ciel
Vous l’avez compris, Eratosthène était une vraie pointure ! Pour preuve il a été précepteur de Ptolémée IV, futur Pharaon et a même été directeur de la mythique bibliothèque d’Alexandrie. Notre ami Eratosthène a catalogué et cartographié plus de 600 étoiles et 44 constellations. Il s’est également intéressé à la Géographie en particulier à la mesure des Montagnes et à la Cartographie. Mais ce qui nous intéresse particulièrement c’est qu’il a réussi à déterminer deux données essentielles à la navigation :
-L’obliquité : c’est à dire l’inclinaison de l’orbite de la terre par rapport à son axe ;
-L’écliptique : trajectoire du soleil dans notre ciel (qui change bien évidemment selon notre position sur la terre et selon les saisons).
Sans ces découvertes il aurait été impossible d’utiliser un sextant.
Sans le savoir, il aura par ses différentes découvertes posé les jalons de la navigation moderne et sur laquelle toute notre technologie actuelle est basée, le tout avec quelques connaissances mathématiques, géométriques et beaucoup d’astuce.
Rendons à Eratosthène ce qui appartient à Eratosthène !